增材制造技术早期叫做快速成型(Rapid Prototyping)，是二十世纪九十年代发展起来的一项先进制造技术，是为制造业企业新产品开发服务的一项关键共性技术。快速成型技术的材料主要是非金属，主要用于研发阶段的验证。近年来，国内外多家企业和研发机构已实现了金属材料的快速成型，成型的速度、精度不断提高，材料价格不断下降，从而可以制造单件小批的零件。国际上逐渐将该技术领域成为增材制造（Additive Manufacturing）。目前，国际主流的增材制造产品和解决方案提供商包括3DSYSTEM、Stratesys，以及专注于金属增材制造的EOS等。

    增材制造技术的出现，不但使产品的制造工序和生产流程产生了革命性变化，同时也对设计也产生了巨大的反作用力，重新激发了设计创新。有了增材料制造这样的先进制造技术，以前我们想象不到的一些精彩的创意现在都可以设计出来。虽然设计可以天马行空，呈现多样化的设计方案，但过去受限于生产工艺和技术，最终还是要考虑能不能把设计方案转化为实际的产品。而现在，在进行产品结构设计的过程中，通过拓扑优化，以性能优先寻找到最优的结构方案，不用过多的去考虑零件的可以加工性，因为任何复杂的结构都可以通过增材制造技术来加工出来。正因为有了增材制造技术，才使得设计环节拥有了前所未有的自由度。

    主流的IT厂商纷纷开始进军该领域，使得增材制造领域进入了快速发展阶段。例如惠普推出能够打印真彩色和多种材料的多射流熔融(Multi-Jet Fusion)技术的3D打印机（型号分别是3200和4200），宣称打印速度比其他三维打印机快十倍。

    欧特克公司则推出基于DLP技术（数字光处理，Digital Light Processing）的Ember三维打印机和开放的Spark三维打印平台，该平台已与Windows10操作系统进行了集成。

    2016年9月6日，GE出资6.85亿美元收购瑞典著名工业级3D打印机制造商Arcam公司，Arcam公司拥有电子束熔融（EBM）金属3D打印技术，是全球顶尖的金属3D打印设备供应商之一。GE在美国匹兹堡设立了增材制造工厂，西门子则在瑞典设立了增材制造工厂。

    全球IT巨头、制造业巨头和学术界的共同关注，市场对个性化定制需求的迅速增长，推动了增材制造技术的蓬勃发展和广泛应用。  

    e-works认为：增材制造技术通过数字化、材料和技术的应用，实现了以前非常复杂甚至难以想象的构造，对整个制造业理念和实践产生了非常大的影响。过去金属部件的加工需要运用切削、机床的加工等传统方式完成，现在完全可以采用增材制造的理念和方式来完成。这种性能提升用传统制造是根本无法实现的。