对四班（思博）兴衰历程的回顾与评论
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    近日，一宗不算很大的并购引起了信息化业内人士的关注，即INFOR公司以8000万美元并购了Softbrands，即思博公司。思博公司涉足ERP和酒店管理软件两个领域，而其旗下的四班ERP，在中国有数百家用户。

1. 四班的兴衰历程

    四班在全球和中国ERP发展及应用历程中有着特殊的里程碑地位。Fourth Shift的含义据说是通过提高管理效率，相当于帮助那些三班倒的制造企业多干一个班的活。四班公司于1984年创立于美国明尼苏达州，专注于制造业的管理软件。四班公司的管理软件定位于营业额小于1.5亿美金的中小型制造企业（按美国的标准），或者说是处于供应链上**的制造企业。

    1985年，四班公司开始向市场推出其MRPⅡ软件产品—Fourth Shift/MSS(Manufacturing Software Series)。四班公司是全球率先在PC机上开发MRPⅡ系统的软件公司之一，而在上世纪80年代，其它主流管理软件公司的软件还是在主机系统上运行，这使得企业采购四班MRPⅡ软件的成本显著低于其它软件。四班公司也是全球第一家选择Client/Server作为自己产品的运行环境的MRPⅡ软件供应商，那时，四班的软件在DOS系统上运行，采用Novell网络。赶上了PC在全世界风靡的浪潮，为四班公司的长足发展奠定了重要基础。

    四班的MSS for OBJECTS软件拥有近40个模块，其功能覆盖了市场预测、生产计划、物料需求、能力需求、库存控制、车间管理、采购管理直到产品销售的整个生产经营过程以及相关的所有财务活动的管理需求，重点定位机械、电子、仪器、化工、食品、制药等行业。后来，四班公司又逐渐提供了支持电子商务、EDI的功能。

    1992年，四班在NASDAQ上市（股票代码: FSFT）。从1992年至1998年，四班获得了迅速发展。到1998年，四班在美国设立了12个办事处并在各大洲成立了分公司，其软件产品曾连续三年在全美微机网络MRPⅡ软件中排名第一，在全球范围内已拥有近3000家用户。

    1995年、1996年，四班公司发展迅速，这其中，中国市场的迅速增长应该是功不可没。1997年则增长缓慢。1998年，公司重新保持了良性的增长势头。1999年，四班公司发布了支持32位操作系统的新版本软件Fourth Shift 7.0版，将产品名改为与公司同名。然而，这一年公司的增长几乎停滞了。到了2000年，公司营业额出现了下降。这时候，四班公司的发展到了一个转折点。四班年报称，1997年陷入亏损的原因主要是亚洲金融危机，而1999年至2000年的困境，则是由于企业对2000年问题的恐惧和对电子商务应用的迟疑。

    四班ERP软件能够快速实施，迅速上线，实现企业的各类管理功能。这是四班ERP在90年代前期能够实现快速成长的重要原因。而较早实现国际化，拓展亚洲，尤其是中国市场，则是四班实现迅速增长的主因。

    然而，四班公司整体的营业额不大，到1999年营业额最高时，也仅有6900多万美元。究其原因，是四班公司的发展策略比较保守，比较关注增加和扩展各类功能模块，但向Windows平台转型进行彻底转型比较晚。一位曾在四班工作的信息化专家评价说，不少用户反映四班软件十年一个样，改进不大。另外，四班公司完全采取直销，而且由自己的咨询顾问进行实施，这虽然增加了服务收入，但是由于没有广泛寻找合作伙伴，使得公司的业务发展缓慢，高额的实施成本也制约了四班在中小企业的推广。产品构架的局限性，导致全球型大制造企业未将四班纳入选型的视野。正是这些原因，使得四班业绩下滑。

    2001年，四班公司走到了尽头。总部设在英国的AremisSoft 公司 (NASDAQ: AREM)于2001年 4月26日宣布以4000万美元并购了四班公司，从此，四班成为一个产品品牌。

    并购，本是资本市场再平常不过的事情。然而，四班遇到了极其糟糕的新东家。AremisSoft公司是由两个塞浦路斯人Roys Poyiadjis及Lycourgos Kyprianou创办的，1999年在Nasdaq上市，凭借在印度以价廉物美人才开发软件，在英国进行市场推广，一度在管理软件市场上风生水起。该公司在并购四班之前，还并购了LANmark等酒店管理软件。

    但是，在仅仅并购四班几个月之后的2001年9月，AremisSoft公司的重大财务丑闻被曝光，该公司这两位创始人实施了财务虚报和欺诈行为，包括虚报在印度的员工人数，以及与印度军队和保加利亚健康保险基金的合同金额，从而进行巨额诈骗。这个财务丑闻使AremisSoft公司遭遇了灭顶之灾，其6000多名股东蒙受了超过5亿美元的损失。

    作为处理AremisSoft丑闻的一系列步骤之一，2001年12月，AremisSoft创立了全资子公司思博（Softbrands），包括Fourth Shift 的制造业产品线和酒店服务业产品线。2002年8月，AremisSoft实施破产重组，思博公司成为独立的公司，并得到AremisSoft清偿信托追回的净收益款项的10%。2002年11月，思博公司成功从外部筹资2000万美元。2002年12月，思博公司购得核心支持技术。2003年2月，思博公司完成对Medallion酒店服务业软件产品的购置。2003年10月，思博公司正式发布为精益制造商研发的Demand Stream软件系统。2004年2月，思博公司与SAP Business One建立战略伙伴关系。经过三年的多破产重组企业的财务监管，2005年1月，思博公司与美国证券交易委员会（SEC）达成协议，成功上市。经过三年多的运作，思博公司真正意义上涅磐重生。

    截止到被INFOR收购之前，思博公司全球100多个国家拥有约5000家制造业和酒店业产品客户。员工总数约775名，在欧洲、印度、亚洲、澳大利亚和非洲设有分支机构。其中，有超过2000家制造业客户，包括400多家中国客户。2008年，思博公司的营业额为9870万美元。从图4可以看出，思博成立之后，发展道路可谓步履蹒跚。最终，思博公司于2009年5月以每股92美分，被管理信息化领域的并购大鳄INFOR公司收购。

3. 四班、思博在中国的发展

    从全球的视野来看，四班并非一家很大的软件公司。但是，四班在中国的管理信息化应用历程当中，却有着十分特殊的意义。

    1987年，四班公司在中国有了第一家客户。1988年，四班公司主管研发的副总裁John Carlson先生首次来到中国，后于1990年开始组织Fourth Shift/MSS软件在亚洲的本土化开发。1993年，四班在天津成立了四班亚洲公司。四班公司成为第一家在中国建立全资子公司的美国公司。

    在John Carlson的带领下，四班在中国建立了本地化的团队，吴培伦、刘伯盈、周玉清、刘伯均等信息化专家与John Carlson一起，开始了在四班公司在中国发展的征程。90年代初，越来越多的国外制造企业开始进入中国，同时，PC也开始在中国普及。John Carlson与他的中国同事把握了这样一个重要的市场机遇，通过在中国对MRPⅡ技术大力进行推广普及，迎来了在中国的跨越式发展。四班亚洲公司的营业额从1992年的6万美元开始，1993年达到60万，1994年180万，1995年540万，1996年达到了顶峰的890万美元，达到四班公司1996年全球营业额的18%。四班，成为那个年代中国管理信息化市场上叱诧风云的软件厂商，风头超过了曾在中国占据主导地位的SSA（2006年5月被INFOR并购）。

    四班公司曾在中国组建了四班大学，甚至还通过函授的方式传播MRPⅡ的理念和技术，为中国企业进行了MRPⅡ技术的科普和市场培育，为中国制造企业管理水平的提升做出了突出贡献。同时，四班公司还为中国培养了一大批管理信息化的高级人才和职业经理人。当今，活跃在中国管理信息化领域的许多专家，例如金达仁、黄骁俭、蔡颖都曾经在四班工作过，现任QAD华东及华北区经理的李冰曾经在四班(思博)工作了八年，而电力信息化领域的领导厂商远光软件总裁金卓君，在机械部三院工作期间，也曾于1994年至1999年与四班合作了五年。因此，四班被喻为中国ERP的“黄埔军校”。

    九十年代后期，中国的管理信息化市场也在悄悄地发生变化。1995年，SAP进入中国。1998年，用友、金蝶等厂商开始转型，进入管理软件领域。ORACLE、QAD、SYMIX、IFS等软件厂商也开始越来越重视中国市场。MRPⅡ技术开始提升到ERP，中国ERP市场的竞争也开始激烈起来。而亚洲金融危机的影响，四班在技术改进方面的滞后，以及四班中国的先驱者John Carlson先生离开四班等原因，使得四班亚洲公司没有能够再延续1996年之前的辉煌。

    1997年，John Carlson被调回美国。他后来离开了四班公司，回到中国创办了通用软件公司，该公司目前还在为企业提供管理信息化方面的咨询服务。之后，四班亚洲公司先后任命了Jim Kridal、Dave Gahn和Tim Farey三任总经理。其中，Tim Farry（铁福礼）先生从1996年来到中国，1999年至2009年初，他带领四班（思博）的中国团队，在中国保持了较为稳定的收益。

    但是，AremisSoft公司的丑闻风波是思博公司先天的硬伤，这无疑也影响了思博在中国的发展。因为思博公司组建的特殊背景，使其更加注重盈利，注重老客户的维护，而不太重视，或者说没有足够的能力进行新产品的开发、新客户的开拓，提升市场占有率。从2004年以后，思博的市场宣传力度逐渐减小。由于思博采取相对保守的发展策略，而且软件实施都是由自己的顾问来完成，使得思博的软件费用相比中国本土ERP软件的价格还是高出许多，因此，思博在中国的用户主要还是外资/合资企业，而国有企业和民营企业用户不多。

    很多熟悉四班ERP的人都认为，该软件功能非常实用，模块之间的集成性好，能够快速实施，迅速见效。但是，四班ERP的构架比较小，不太适合集团化的大型企业应用，这导致了一些四班的用户在发展壮大之后，转向SAP等大型ERP软件。

    思博公司从2004年开始与SAP B1合作，在B1基础上提供生产管理插件，其目的应该是希望依托SAP的品牌，赢得更多的新客户，尤其是迅速成长的中小企业客户。但是，从思博的财务报表来看，该业务一直未成为思博公司的主导业务，没有贡献多少营业额。事实上，由于SAP B1的定位是小型企业，而FOURTH SHIFT Edition for SAP B1将四班ERP的制造模块加在SAP B1上之后，整个软件的价格并不便宜，再加上价格不菲的实施服务费用，使得这款软件在中国ERP市场上的竞争力并不强。由于思博与SAP合作，反过来在一定程度上限制了思博自主产品的发展，而受制于B1。因此，思博与SAP B1的合作在中国并不成功。

4. 对从四班到思博被并购的评论

    从四班到思博，这家公司走过了四分之一个世纪的发展历程。这四分之一个世纪，是人类社会科技发展最为迅速的时期，从PC的兴起，到Windows的普及，再到进入互联网时代，以至于今天的Web2.0时代，信息技术的发展突飞猛进。每次科技的重大创新，都会兴起一批新兴的高科技企业。四班，正是在PC普及的浪潮中发展起来的。同时，全球化的浪潮，使得新兴经济体不断涌现，中国也正是在这个阶段，通过成为世界的制造中心，实现了经济的腾飞。四班公司正是顺应了中国经济蓬勃发展的大潮，于上世纪90年代中叶在中国制造业管理软件市场上如鱼得水，实现了高速成长。然而，在后续的一些IT技术飞跃，以及全球经济发展的一些新浪潮之中，四班（思博）公司并没有再次成为弄潮儿，反而由于资本运作和企业发展战略中的问题，导致公司没有得到长足发展，从而最终被大公司并购。

    INFOR并购思博，看重的是思博在制造业和酒店业的老客户群可以带来的维护收入，看重思博的酒店业解决方案与INFOR产品的整合。根据INFOR公司的策略，四班ERP这条产品线将会得到保留，四班的故事还将延续。或许四班与SAP的合作还将以某种形式继续，也许还会有一次类似的并购。凡事皆有可能，我们只能在未来寻找答案。

    不论四班ERP未来会如何发展，曾经的四班和思博公司，以及四班在中国的蓬勃发展，在管理信息化的历史当中，都将永远成为一段传奇。